Le plan original a été conçu en 1931 par un employé de London Transport, Harry Beck. Celui-ci a réalisé que, comme le métro est essentiellement souterrain, le plan avec les situations réelles des stations n'était pas pertinent pour le voyageur qui voulait aller d'une station à une autre ; seule la configuration du réseau était importante. Cette approche est proche de celle des schémas électriques ; bien que ceux-ci n'aient pas inspiré Beck pour son plan schématique, ses collègues ont relevé la similarité et il a même produit un plan humoristique où les stations étaient remplacées par des symboles électriques et les noms par des termes s'en rapprochant : bakélite pour Bakerloo, etc. En fait, Beck a basé son diagramme sur ceux des réseaux d’égouts.

À cet effet, Beck a dessiné un plan extrêmement simplifié, comprenant seulement les stations avec leur nom, et des segments de droites les reliant ; et même la Tamise allait verticalement, horizontalement ou à 45 degrés.

Au début, London Transport était sceptique vis-à-vis de cette proposition ; c’était une proposition non commandée, réalisée sur son temps libre ; elle a été présentée au public de manière expérimentale dans une petite brochure, et aussitôt devenue populaire. Le plan est aujourd'hui utilisé à travers tout le métro de Londres, aussi bien affiché en grands formats qu’en plans de poche.